自貢人習慣將用以鑿井和采鹵的木結構井架稱為“天車”，而長期以來，“天車”也似乎成了鹽都自貢的標志。記得上個世紀初期至中期，自貢市地方志刊物《自流井》曾多次采用天車的照片作為刊物的封面；有為數不少的廠商，為了顯示其產品的地方特色，或以天車為裝潢圖案，或干脆以天車命名其產品。這都表明了天車在自貢人民心目中的價值和地位。
　　天車的稱謂起始與何時？是否在自貢井鹽生產初期就稱為了天車，這至今無確切的史料可考。筆者只是在《李氏族譜》卷九《果育府君傳》中見到了這樣的記載：“曾祖命伯祖贊揚上天車換索，伯祖難之，祖時方十歲……”李果育即李羽揚，李氏十三世，生于明萬歷四十六年（公元1618），“上天車換索”之事，“祖時方十歲”，據推算當時在崇禎元年（公元1628）。這是到目前為止所能見到的自貢關于天車最早的文字記載。由此可以肯定，至少在明代，作為鹽井上重要設備的井架，就已被稱為天車了。這時的天車不僅用于采鹵，而且也用于鉆井。
　　我們過去在鹽都大地上隨處可見到的天車，其實是一套比較復雜而又符合科學原理的機械提升系統。它由井架、滑輪、絞車以及其它輔助工具如鋼繩絞索等組成。由于天車結構復雜，它們一個個都是龐然大物，有的高達數十公尺，拔地而起，直入云天，氣勢雄偉，令人嘆為觀止?？烧l能想到，天車的前身是既原始又簡陋，幾乎到了令人難以置信的地步，然而正是這些原始簡陋的井架，卻閃爍著古代勞動人民智慧的光芒。
　　制鹽史上第一個井架起于何時，已無從考據?，F在人們能見到的最早的井架，是1956年成都附近羊子山出土的東漢墓《漢代制鹽畫像磚》上的圖案。圖中，井上置四腳方形層樓架，架頂有一固定滑輪，長繩通過滑輪，兩端各系一桶，四個勞動者立于兩側，相向協力，一桶入井汲水，一桶汲滿拽出，一上一下，如此反復，鹽鹵便源源不斷被采汲出來。這是有據可依的我們祖先最早利用井架汲鹵的情景。這時的井架，還沒有擔負鑿井的功能。
　　據《華陽國志·蜀志》載，早在秦昭王時期，蜀守李冰“穿廣都鹽井諸陂池”，開始了井鹽生產?！皬V都”系指今成都、雙流一帶，“陂池”是指很淺的鹽井。當時的鹽井很淺，井口大，很像池子，似無須運用杠桿機械。從《玉壺野史》、《續文獻通考》等古籍中也可看出，井鹽生產初期的大口鹽井是以人工直接挖鑿而成的。當時的鑿井工具是鍤，像現在的鐵鍬，持鍤挖井者被稱為“鍤徒”。自貢鹽都西城區的具有1400多年歷史的大公井，就是這種用人工直接挖鑿出來的大口淺井。
　　隨著社會生產的發展，到了漢代，人們已在日常生活中普遍使用簡單杠桿機械了。不過，那時杠桿原理是否用于鑿井，還不見歷史記載。但到了宋代，伴隨社會經濟的迅速發展，在四川南部地區出現了一種新型鹽井——卓筒井。卓筒井最突出的特點是口小井深，這種井靠人工挖掘是根本不可能的。卓筒井的出現，是我國古代勞動人民在繼承漢唐以來大口徑淺井某些成功經驗的基礎上，發明沖擊式鉆鑿井法，取得的具有劃時代意義的一項重大技術革新。所謂沖擊式鉆鑿井法，即使用一種形如舂米設備，利用杠桿原理，將鉆頭——圜刃固定于碓頭，然后足踏碓梢，帶動銼頭頓擊井底將巖石破碎，如此來回往復，使井身逐步加深。卓筒井工藝的出現，是中國井鹽鑿井技術從開鑿大口徑淺井向小口徑深井過渡的標志。而到了這一時期，井架才具有了近代天車的初步規模，它集鑿井、采鹵于一身，有了井架、碓架、汲筒等主要組成部分。明清以后，井上設備得到進一步發展，趨于完善，天車逐步成為科學的配套提升系統。
　　以天車體系為標志的中國鉆鑿技術在19世紀前一直處于世界領先地位。英國的著名科技史專家李約瑟在《中國科學技術史》中曾經講道，中國深鉆技術早在12世紀前就傳入歐州，被譽為“中國鉆法”。天車體系的革新，不僅促進了我國古代鉆鑿井技術的發展，而且為近代石油和天然氣采礦工業的發展開辟了道路，為世界科學文化寶庫做出了不可磨滅的巨大貢獻。追溯天車的發展歷程，我們可以自豪地宣稱：天車是我國歷代勞動人民勤勞和智慧的結晶，也是鹽都先民們留給后世的不朽杰作。
　　解放后，特別是上世紀80年代后，自貢地區天車鑿井的功能逐步為鋼鐵鉆探井架所取代，而汲鹵的功能也逐步為高壓泵所代替。從前鹽都密如叢林的天車，現在已不多見，據最新統計資料表明，我市現保存完好的天車僅有12架。舊有的天車完成了它們的歷史使命而退出歷史舞臺，這是社會發展的必然趨勢，絲毫也用不著嗟嘆。天車在世界鉆鑿井史上的偉大功績是不會泯滅的，鹽都人民也是絕不會遺忘它的。如果說，歷史上配有杠桿機械的天車系統的出現，曾使井鹽生產出現了一次飛躍，具有劃時代的意義，那么今天，舊有的天車系統被更先進的鑿鉆井技術所取代，同樣使井鹽生產出現了又一個更大的飛躍，也具有劃時代的意義，它標志著井鹽生產進入了一個嶄新發展時期。因此，鹽都人民能正確看待天車，喜愛天車，贊譽天車。人們把天車的圖案保留下來，永志自貢人民在制鹽史上的卓越創造和輝煌業績，并對后代進行引以自豪的鹽業發展史的教育。天車本身，就是一個當之無愧的、極為珍貴的鹽文化歷史文物。它是舊時代的過往和新時代起飛的歷史見證者，是永遠值得我們肅然起敬的！